Dossier thématique : Le bon sens

 

Le bon sens (voir Vanité 38) renvoie à Descartes et au début du Discours de la méthode. La référence se comprend sans peine, puisque Pascal, non sans ironie, considère Descartes comme le « docteur de la raison ».

B.N., nouv. Acq. Fr. ms. 4333, Recueil de choses diverses, f° 182 ; Pascal, OC I, éd. J. Mesnard, p. 893 ; Lesaulnier Jean, Port-Royal insolite, Paris, Klincksieck, 1992, p. 411 ; cité par Griselle E., Pascal et les Pascalins, Fribourg, p. 61 : « Descartes. […] M. Pascal l’appelait le Docteur de la raison ».

Descartes, Discours, I, § 1. « Le bon sens est la chose du monde la mieux partagée ; car chacun pense en être si bien pourvu [122] que ceux même qui sont les plus difficiles à contenter en toute autre chose n’ont point coutume d’en désirer plus qu’ils en ont. En quoi il n’est pas vraisemblable que tous se trompent : mais plutôt cela témoigne que la puissance de bien juger et distinguer le vrai d’avec le faux, qui est proprement ce qu’on nomme le bon sens ou la raison, est naturellement égale en tous les hommes ; et ainsi que la diversité de nos opinions ne vient pas de ce que les uns sont plus raisonnables que les autres, mais seulement de ce que nous conduisons nos pensées par diverses voies, et ne considérons pas les mêmes choses. Car ce n’est pas assez d’avoir l’esprit bon, mais le principal est de l’appliquer bien. Les plus grandes âmes sont capables des plus grands vices aussi bien que des plus grandes vertus ; et ceux qui ne marchent que fort lentement peuvent avancer beaucoup davantage, s’ils suivent toujours le droit chemin, que ne font ceux qui courent et qui s’en éloignent. »

Descartes, Regulae, I, éd. Alquié, I, p. 78, n. 3. Le bon sens ne se confond pas avec le sens commun ; il est une conquête, non une donnée. Voir la Règle VIII, éd. Alquié, p. 118, AT X, p. 395 : « ceux qui travaillent sérieusement à s’élever jusqu’au bon sens ». Ici, la bona mens est définie comme universalis sapientia.

Voir les explications d’Étienne Gilson dans son édition commentée du Discours de la méthode, p. 81-82. Premier sens : raison, faculté de juger, lumière naturelle. Parfois aussi, bona mens désigne la Sagesse au sens stoïcien : voir Sénèque, De vita beata, XII, 1. Le bon sens est ce qui, bien employé, permet d’atteindre la sagesse : p. 82.

Le bon sens n’est pas ici identique à la raison orgueilleuse : c’est ce sur quoi se rabat pitoyablement cette raison, lorsqu’elle rencontre la résistance qu’évoque Pascal : c’est en quelque sorte son minimum vital, dénué de toute sa prétention ancienne.