Fragment Vanité n° 29 / 38 – Papier original : RO 23-8

Copies manuscrites du XVIIe s. : C1 : Vanité n° 49 p. 82 / C2 : p. 23

Éditions savantes : Faugère I, 224, CLII / Havet XXV.17 / Brunschvicg 207 / Tourneur p. 173-4 / Le Guern 39 / Maeda II p. 7 / Lafuma 42 / Sellier 76

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Bibliographie ✍

 

CICÉRON, De re publica, VI, 9.

VOLTAIRE, Dictionnaire philosophique, fin de l’article Géographie.

 

 

✧ Éclaircissements

 

 

Combien de royaumes nous ignorent !

 

Nous ignorent : on peut entendre ne nous connaissent pas ou nous méprisent.

Problème du sens à donner au nous : s’agit-il de l’énoncé vaniteux d’un français outré ou de la manifestation d’inanité proférée par un moraliste? Le rapprochement avec Contrariétés 2 (Laf. 120, Sel. 152) favorise la seconde interprétation.

Ce qui est implicite, c’est que l’homme recherche d’être connu : plusieurs fragments insistent sur ce point. Mais on se contente en fait de fort peu, signe de la vanité de cette postulation.

Vanité 19 (Laf. 31, Sel. 65). Les villes par où on passe on ne se soucie pas d’y être estimé. Mais quand on y doit demeurer un peu de temps on s’en soucie. Combien de temps faut‑il ? Un temps proportionné à notre durée vaine et chétive.

Contrariétés 2. Nous sommes si présomptueux que nous voudrions être connus de toute la terre et même des gens qui viendront quand nous ne serons plus. Et nous sommes si vains que l’estime de 5 ou 6 personnes qui nous environnent nous amuse et nous contente.

 

Y. Maeda renvoie à Cicéron, De re publica, VI, 9, qui souligne la petitesse de l’empire romain à l’échelle de l’univers, mais la référence la plus significative est XIII : « Mais enfin, partant du point qu’occupent ces terres cultivées et connues, ta gloire, ou celle de quelqu’un des nôtres, a-t-elle pu franchir ce Caucase que tu vois, ou traverser les flots du Gange ? Qui jamais, dans le reste de l’orient ou de l’occident, aux bornes du septentrion ou du midi, entendra ton nom ? Et, tout cela retranché, tu vois dans quelles étroites limites votre gloire cherche une carrière pour s’étendre : ceux mêmes qui parlent de vous, combien de temps en parleront-ils ? » (éd. Villemain, Paris, Didier, 1858).

Il renvoie aussi à Voltaire, Dictionnaire philosophique, fin de l’article Géographie. Voir Œuvres complètes, P. Furne, 1835 (reprise de l’éd. de Kehl), p. 641. « Un des plus grands avantages de la géographie, est à mon gré, celui-ci : votre sotte voisine, et un voisin encore plus sot, vous reprochent sans cesse de ne pas penser comme on pense dans la rue Saint-Jacques. Voyez, vous disent-ils, quelle foule de grands hommes a été de notre avis depuis Pierre Lombard jusqu’à l’abbé Petit-Pied. Tout l’univers a reçu nos vérités, elles règnent dans le faubourg Saint-Honoré, à Chaillot et à Étampes, à Rome et chez les Uscoques. Prenez alors une mappemonde, montrez-leur l’Afrique entière, les empires du Japon, de la Chine, des Indes, de la Turquie, de la Perse, celui de la Russie, plus vaste que ne fut l’empire romain ; faites-leur parcourir du bout du doigt toute la Scandinavie, tout […] de l’Allemagne, les trois royaumes de la Grande-Bretagne, la meilleure partie des Pays-Bas, le meilleur de l’Helvétie ; enfin vous leur ferez remarquer dans les quatre parties du globe […] la cinquième, qui est encore aussi inconnue qu’immense, ce prodigieux nombre de générations qui n’entendirent jamais parler de ces opinions, ou qui les ont combattues, ou qui les ont en horreur ; vous opposerez l’univers à la rue Saint-Jacques. Vous leur direz que Jules César, qui étendit son pouvoir bien au-delà de cette rue, ne sut pas un mot de ce qu’ils croient si universel ; que leurs ancêtres, à qui Jules César donna les étrivières, n’en surent pas davantage. Peut-être alors auront-ils quelque honte d’avoir cru que les orgues de la paroisse Saint-Séverin donnaient le ton au reste du monde ».

Claudel Paul, Sur le vers français, in Positions et propositions, Œuvres en prose, éd. Petit et Galpérine, Pléiade, Paris, Gallimard, 1965, p. 36. « Le plus élémentaire à la manière d’une étoile double jaune et or est la célèbre exclamation de Pascal : Que de royaumes – nous ignorent ! Combinaison très délicate et très simple à la fois d’un atome foncé et d’un atome clair, la note la plus élevée en timbre servant élégamment de résolution à la note la plus basse. La gravité de l’au et l’éclat de l’o sont encore accentuées par les consonnes qui les suivent. »